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Description

À la fin la Seconde Guerre mondiale, le parc des autorails de la SNCF se trouve fortement réduit, de nombreux engins ayant été détruits par faits de guerre. Il est en outre très hétérogène et trop coûteux à entretenir, composé de petites séries fournies par de nombreux constructeurs aux anciens réseaux.
La SNCF, au travers de sa division d'études autorails (DEA), conçoit donc en 1947 un vaste plan de construction d'autorails dits "unifiés", dont elle élabore les cahiers des charges, trois grandes séries destinées à circuler sur tout le territoire français en fonction des services qui leur sont demandés. Les X 5500-X 5800 ("U 150" ou unifiés de 150 ch) sont affectés à la desserte des petites lignes à faible trafic. Les X 2400 ("U 600" ou unifiés de 600 ch) assurent des circulations express sur des lignes à plus fort trafic, leur puissance leur permettant de tracter jusqu'à trois remorques unifiées. Les dessertes omnibus sont plus spécialement dévolues aux X 3800 ("U 300" ou unifiés de 300 ch)1. L'autorail X 3800, dit unifié 300 ch et surnommé autorail "Picasso", constitue une série d'autorails diesel à bogies, exploitée par la SNCF entre 1950 et 1988. Ces autorails facilement reconnaissables à leur kiosque de conduite latéral surélevé, ont été construits à 251 exemplaires et en plusieurs sous-séries, cela par trois constructeurs différents : la Régie Nationale des Usines Renault (RNUR, 110 exemplaires), De Dietrich (21 exemplaires) et les Ateliers de construction du Nord de la France (ANF, 120 exemplaires). Parmi les autorails construits par Renault, seul le X 3801, tête de série, est fabriqué à Boulogne-Billancourt ; tous les autres sortent de l'usine de Choisy-le-Roi.
La caisse autoportante des X 3800 est réalisée en tôle d'acier soudé, à l'exception du pavillon qui est en tôle d'aluminium. Cette disposition permet de limiter à 8 t la charge à l'essieu. Les autorails sont dotés d'un moteur diesel Renault de type 517 G (d'une puissance unitaire de 300 ch portée par la suite à 340 ch) ou de type 575 (d'une puissance unitaire de 360 ch) ou Saurer de type BZDS (d'une puissance unitaire de 320 ch), ces derniers étant fabriqués sous licence par la Société des Forges et Ateliers du Creusot (SFAC). Le moteur est relié grâce à un embrayage à une transmission mécanique Renault, boîte de vitesses à commande manuelle et inverseur de marche proche de celle utilisée sur les Renault VH qui attaque les deux essieux du bogie moteur le plus proche.
La suspension est intégralement assurée par des ressorts hélicoïdaux, et les bogies ne sont pas reliés à la caisse par des pivots, mais par un système de câbles qui permettent un débattement latéral relativement important.
Les X 3800 peuvent circuler en jumelage entre eux ou avec d'autres séries d'autorails, ce qui nécessite un conducteur par engin correspondant avec l'autre par signal sonore. La puissance du "Picasso" lui permet de tracter, si le profil de la ligne est facile, une remorque unifiée ou deux remorques FNC ; dans des rampes supérieures à 13 ‰, l'autorail circule seul. Les rames composées peuvent atteindre un maximum de six caisses, avec au plus trois engins moteurs.